Бесплатный фрагмент - Теперь он маг

Вступление

Было раннее утро, Макс встал с кровати и отправился на кухню, чтобы включить чайник и заварить себе кофе. Настроение у него было прекрасное, так как солнце светило в окно и в небе не было ни одного облачка. Пока вода закипала, он быстренько отправился в ванную, чтобы привести себя в порядок.

После ванной выпил кофе и пошёл одеваться. Обувая кроссовки, взглянул на часы, которые ему подсказали, что нужно спешить. Поэтому он второпях выскочил на улицу, чтобы успеть на свой автобус и не опоздать в институт.

Его автобус пришёл без опоздания. В салоне на редкость совсем не было людей. Он быстренько в него запрыгнул, сел на первое попавшееся сидение, достал из кармана телефон и открыл социальную сеть чтобы посмотреть свежие фото и истории своих друзей. И все было замечательно.

Солнечные лучи светили прямо на экран телефона, делая его тусклый, из-за чего приходилось присматриваться к некоторым фотографиям, чтобы по лучше их рассмотреть.

Вот, на экране попалась интересная фотография. С горами, морем, зеленью и белым песком, а вдали виднелся белый корабль с парусами. Макс начал рассматривать её и в этот момент ему очень захотелось побывать на море. Вдруг автобус стал метаться по дороге в разные стороны, и в какой-то момент он услышал сильный треск. Отлетев со своего сиденья, он увидел, как летят куски разбитых стёкол. В его глазах стало темно, и он только слышал гул сирен, за которым он услышал в последний момент и тишина.

ГЛАВА 1

— Ты меня слышишь? — прозвучал голос, словно сквозь толщу воды. Сначала это был лишь невнятный шёпот, который Макс никак не мог уловить. Но с каждой секундой он становился всё чётче, настойчивее. — Ты слышишь меня?

Макс попытался открыть глаза, но веки словно налились свинцом. Он напряг все силы, пытаясь разжать их, и наконец, с трудом, ему это удалось.

— Вставай, вставай! Хватит валяться! — голос был резким, требовательным. И Макс сразу понял — он обращён к нему.

— Я тут долго сидеть и ждать не собираюсь, пока ты придёшь в себя. Уже темнеет, нам пора идти, — снова прозвучал этот голос, в котором сквозило нетерпение.

Макс снова попытался сфокусировать взгляд. На этот раз получилось. Сквозь узкие щели между веками он увидел тёмное лицо, обрамлённое ярким ореолом заходящего солнца. Лицо склонилось над ним, и Максу показалось, что в этом свете есть что-то… странное, пугающее. Что-то, что заставило его сердце забиться быстрее. Он моргнул, пытаясь разглядеть черты незнакомца, но всё, что он видел — это тень и отблески угасающего дня.

— Ну слава Богу, ты очнулся! Я уж думал, ты никогда не придёшь в себя, и нам придётся провести здесь ещё одну ночь! — облегчённо выдохнул голос. В нём слышалась усталость и даже какая-то тревога.

— А сколько времени мы уже тут находимся? — с трудом прохрипел Макс, чувствуя, как пересохло во рту.

— Вот уже второй день, как я пытаюсь привести тебя в чувство. Ты всё никак не приходил в себя, я сначала думал тебя на руках понести, но решил не рисковать. Не стал экспериментировать, — ответил голос, и Макс почувствовал, как кто-то поправляет ему подушку под головой. — Решил подождать, когда же ты очнёшься.

— А кто ты? Где я? И почему ты уделяешь мне столько внимания? — пробормотал Макс, пытаясь сесть, но тут же снова опустился на спину, чувствуя слабость во всём теле.

— А, ну, ты же не в курсе… Меня зовут Димитрий, но для друзей я Митяй. Я твой наставник… или учитель, — немного неловко произнёс Митяй.

— Кто? — удивлённо переспросил Макс, нахмурив брови. — Учитель? И чему ты будешь меня учить? Подожди! Зачем мне вообще нужен учитель? Где я вообще нахожусь? Или мне всё это кажется? — Голос Макса дрожал, в нём звучала паника.

— Или я схожу с ума? — добавил он, хватаясь за голову. В голове кружились обрывки воспоминаний, словно осколки разбитого стекла. Он ничего не мог понять. Никто он, ни где он, ни почему этот незнакомец называет себя его учителем.

— Нет, ты не сошёл с ума, — голос был спокойным, почти ласковым, но в нём чувствовалась какая-то странная… отстранённость. — Ты просто умер в своём мире. И тебе, по великой случайности, выпал шанс оказаться здесь. Правда, я тебя немного раньше ждал!

— Что? «Что ты несёшь!» — прошептал Макс, его голос дрожал от недоумения и страха. Он попытался приподняться, но тело словно налилось свинцом. С огромным усилием, скрипя костями, ему удалось сесть. Оглядевшись, он увидел лишь бескрайнее поле, колышущееся под лёгким ветром, и бездонное голубое небо. Ни деревьев, ни домов, ни признаков жизни. Только он и… этот парень.

Взгляд Макса упал на Димитрия. Он оказался молодым человеком лет тридцати, невысокого роста, с крепким телосложением. Его голубые глаза светились каким-то внутренним светом, а светло-русые волосы слегка растрепались от ветра. На лице играла загадочная улыбка, словно он знал что-то, чего не знал Макс. Он был одет в простую серую мантию, а в руках держал деревянную кружку, которую протягивал Максу.

— Пей! «Это придаст тебе сил», — сказал Димитрий, его голос звучал мягко и убедительно. — Пей!

Макс, не раздумывая, схватил кружку и сделал глоток. Жидкость обожгла горло, оставив после себя такой горький, едкий привкус, что его тут же скрутило. Он едва не выплюнул её обратно, но успел.

— Не вздумай этого делать! — резко прервал его Митяй. — Выпей, пожалуйста, всё до конца. Иначе ты не поправишься, и мы не сможем с тобой идти.

Макс скривился, словно от удара, но, стиснув зубы, осушил кружку до дна. Горькая жидкость словно прожигала ему пищевод, но он терпел, надеясь на лучшее.

— Что это было? — прохрипел Макс, морщась от отвращения. — Какая-то гадость!

Димитрий усмехнулся.

— Один из эликсиров жизни, — ответил он. — Он поможет тебе восстановить силы и адаптироваться к новому миру. Тебе понадобится много сил, поверь мне.

— К новому миру? — переспросил Макс, чувствуя, как в голове начинает кружиться каша. — Что ты имеешь в виду? Где я вообще нахожусь?

И действительно, через какое-то мгновение ему стало легче. Слабость отступила, в мышцах появилась хоть какая-то сила. Он попытался встать на ноги, но как только выпрямился, в голове поплыло, и мир вокруг закружился, словно в вихре. Чтобы не упасть, он рухнул обратно на землю и зажмурился, ожидая, пока головокружение утихнет.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем картинка перед глазами перестала расплываться. Когда он снова открыл глаза, то понял, что находится в совершенно незнакомом месте. Вокруг простиралось огромное поле, колышущееся под лёгким ветром, а над головой — бескрайнее, ярко-синее небо. Ни деревьев, ни домов, ни каких-либо признаков цивилизации. Только он, Митяй и… эта необъятная пустота.

— И что теперь? — спросил Макс, стараясь говорить ровно, но голос предательски дрожал. Внутри всё сжалось от страха и непонимания. — Куда нам с тобой идти? И что нас ждёт дальше? Ответь мне, пожалуйста… какого чёрта тут вообще происходит?

Митяй посмотрел на Макса. В его глазах не было ни тени сочувствия, лишь спокойная, почти отстранённая улыбка. Это даже больше напугало Макса, чем вся эта нелепая ситуация.

— У тебя есть силы, чтобы идти? — спросил Митяй, словно проверяя, не сломается ли Макс прямо сейчас.

— Да. Но куда мы все-таки идём? И почему ты говоришь, что я умер? И как я оказался в другом мире? Что это за мир? И зачем мне нужен учитель? — Макс выпалил всё это на одном дыхании, чувствуя, как отчаяние подступает к горлу.

Митяй вздохнул, словно ему задают эти вопросы каждый день.

— Ну, раз ты готов идти, давай, я быстро соберу вещи, и мы отправимся в путь. А по дороге я постараюсь тебе всё объяснить. — Он говорил спокойно, словно рассказывал о погоде, а не о смерти, других мирах и проклятых болотах.

Макс смотрел на Митяя, словно пытаясь разгадать сложный шифр. Этот парень казался ему воплощением загадки — всё знал, но говорил обтекаемо, словно боялся выдать слишком много. И от этого становилось ещё страшнее. Макс понимал, что ему придётся довериться Митяю, хотя бы потому, что у него не было другого выхода. Но это доверие было хрупким, как тонкий лёд, готовый треснуть под малейшим давлением.

Внезапно, Макс заметил, как из рук Митяя вырвались серебристые искры. Тот что-то неразборчиво бормотал себе под нос, и всё, что валялось вокруг — обрывки ткани, пустые фляги, даже несколько сухих стеблей травы — словно по волшебству, исчезло, оказываясь в его рюкзаке.

Митяй подошёл к Максу, его взгляд был серьёзным и решительным.

— Пора идти, — сказал он. — Нам нужно успеть до заката покинуть это поле. Иначе мы тут можем погибнуть, и я не смогу тебе ничего рассказать.

В голове Макса вихрем пронеслись вопросы. Как Митяй охранял его все эти два дня, и почему они до сих пор живы? Что значит «могут погибнуть»? Значит, и в этом мире смерть реальна? И что будет дальше, если…

Но задавать Митяю эти вопросы он не стал. Сейчас было важнее просто идти.

Они двинулись через поле. Оно оказалось огромным, гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Вдалеке виднелись верхушки деревьев, манящие прохладой и укрытием. Но чем дальше они шли, тем страннее становилось. Деревья словно нарочно отступали, оставаясь на одном и том же расстоянии, словно дразня их своей недосягаемостью. Макс чувствовал, как нарастает тревога. Что-то было не так. Это поле было не просто большим — оно было… неправильным. Поле, казалось, разрасталось с каждым шагом, уходя за горизонт. Палящее солнце безжалостно обрушивалось с безоблачного неба, и Максу отчаянно хотелось добраться до спасительной тени деревьев. В этот момент он не хотел слушать Митяя, но тот, не умолкая, твердил о какой-то избранности, о том, что Макс попал сюда не случайно, что его ждали долгие годы, и Митяй не мог поверить своему счастью, увидев его. Слова Митяя казались бессвязным бормотанием — голова кружилась от нестерпимой жары.

Через какое-то время Макс поднял взгляд к небу и увидел, как солнце, наконец, начинает клониться к закату. Лёгкий, прохладный ветерок, которого так не хватало, коснулся его лица. Мысли стали проясняться, а в горле пересохло.

— Митяй, у вас есть вода? — спросил Макс, с трудом сдерживая хрипотцу.

— Конечно, есть. Я же говорил об этом в начале пути! Ты разве меня не слушал, Макс?

— Откуда вы знаете моё имя?

— Макс, я знаю о тебе многое! Я же твой учитель, — ответил Митяй.

Они остановились. Митяй принялся рыться в своём рюкзаке, доставая оттуда бутылку с водой. Макс жадно выхватил её и жадно припал к прохладной влаге, не останавливаясь, пока не опустошил её до дна. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багровые и фиолетовые тона.

— Ты допил? — спросил Митяй, окидывая взглядом флягу.

— Да, готов снова в путь! — бодро ответил Макс, потирая замёрзшие руки.

— Боюсь, не успеем дойти до конца. Придётся снова заночевать на этом поле, — вздохнул Митяй.

Он опустил рюкзак на траву и выпрямился. В тот же миг в его ладонях вспыхнул ослепительный свет, словно пойманная звезда, и опустился на землю. Митяй резко взмахнул руками, произнося на незнакомом языке короткое, отрывистое слово. Вокруг них взметнулось синее пламя, сплетаясь в мерцающий круг.

— Что это? Магия? — выдохнул Макс, широко распахнув глаза от удивления.

— Да, она самая, — спокойно подтвердил Димитрий, наблюдая за тем, как пламя стабилизируется.

— А что ты делаешь?

— Создаю защиту. Чтобы мы пережили эту ночь.

Митяй опустил взгляд, его голос стал тише. — Тут небезопасно. Здесь обитает множество тварей, с которыми тебе пока лучше не встречаться. Да и мне, признаться, не по себе.

— Кто здесь может представлять опасность?

— Сегодня ночью ты узнаешь. А пока достань из моего рюкзака два спальных мешка и треногу. Нужно успеть поужинать, пока совсем стемнело.

Макс расстегнул рюкзак и начал поиски. Его рука углублялась внутрь, словно в бездонный колодец, гораздо дальше, чем позволяли размеры сумки. С трудом разгребая предметы, которых там по законам физики быть не могло, он удивлённо взглянул на Митяя, но продолжил копаться. Поиски давались с трудом, но наконец увенчались успехом — он нашёл то, что искал.

— Скрытая магия, — улыбаясь, проговорил Митяй, наблюдая за ошеломлённым лицом Макса. — В этом мире она необходима. Особенно тем, кто часто путешествует, — добавил он со смехом и снова взмахнул рукой.

Спальные мешки вылетели из рук Макса и сами собой разложились по краям синего круга, а в центре вспыхнул костёр. Над ним, словно по волшебству, появилась тренога с висящим котелком, в котором уже клокотало какое-то варево, подозрительно похожее на суп. Митяй устроился на одном из спальников. В его руках уже появилась миска с дымящейся слойкой. Тогда Макс тоже решил присесть на свободный спальник, и не успел он коснуться земли, как в его руках оказалась такая же миска с ароматной похлёбкой. Он взял ложку, торчавшую из миски, и с удовольствием приступил к еде. Суп оказался на удивление вкусным и наваристым. Закончив с слойкой, он отставил миску в сторону, и в тот же миг в его руках появилась горячая кружка с чаем, от которого исходил пленительный аромат пряностей. Сделав небольшой глоток, он посмотрел на Митяя — тот уже доел свою слойку и неспешно потягивал чай.

— Скажи, зачем мне вообще нужен учитель? — спросил Макс, нахмурив брови.

— Ну как же! Если у тебя не будет наставника, кто поможет тебе освоиться в этом мире? Учитель — это тот, кто укажет путь, кто всему тебя обучит. Слушай мои советы, и ты быстро адаптируешься. Я научу тебя магии и всегда буду рядом. Нам предстоит многому научиться. Возможно, ты вступишь в ряды светлых магов и станешь защитником этого мира от темных сил. Ведь ты один из немногих, кому выпала такая честь — стать избранным!

— Погоди! Ты хочешь сказать, что я… маг? — изумлённо переспросил Макс.

— Да.

— Но откуда ты это взял? Я никогда в жизни не занимался магией, да и вообще ничего о ней не знаю. «Почему ты ждал именно меня?» — с тем же удивлением спросил Макс.

— Мне было предсказание от оракула: в это время я встречу ученика, способного одолеть тёмного мага.

— Мне кажется, ты ошибаешься! Я не тот, кого ты ждал.

Макс не успел договорить, как раздался ужасный грохот, сотрясший землю. Небо вспыхнуло багровым светом, и из него, словно потоки лавы, посыпались на землю красные шары, похожие на кометы. Когда они касались земли, раздавался жуткий треск, за которым следовала сильная дрожь, словно сам мир содрогался от боли.

В тех местах, где огненные шары соприкасались с землёй, поднимались огромные, зловещие тени, смутно напоминающие коней. Их гривы и хвосты пылали багровым пламенем, а вместо рта зияли кровожадные пасти, извергающие клубы бордового дыма. Эти тени скакали по полю, выискивая любую жизнь. И стоило им обнаружить цель, как они немедленно уничтожали её. Раскрывая пасти, они выплёвывали струи обжигающего огня, превращая все в пепел, а затем всасывали останки в свою тёмную сущность. Наблюдать за происходящим было невыносимо страшно!

— Чёрные тени, — прозвучал голос Митяя, полный тревоги. — Они особенно опасны ночью. Они похищают души умерших, которые не должны оставаться в этом мире. Но иногда, по ошибке, забирают и тех, кто ещё должен сюда попасть. Когда ты прибыл через портал мёртвых, открывающийся лишь в ночи, их активность была невероятно высока. Лишь чудом мне удалось заметить тебя и спасти. Ты стоял, словно парализованный, а на тебя неслась одна из теней. Я мгновенно сотворил защитное заклинание, создав щит. Но её скорость была настолько велика, что она сбила тебя с ног. Ты упал и не двигался, но я видел издали, что ты жив. Я быстро воздвиг купол вокруг тебя и стал ждать, пока они успокоятся. Только под куполом ты можешь остаться незамеченным для этих существ.

— Спасибо, что ты, спас меня. И не дал умереть, на этом поле.

— Ладно, давай спать, как я сказал, под куполом мы в безопасности. — проговорил Митяй, лёг на спальник и отвернулся. Не прошло и пяти минут, как Макс услышал лёгкий храп со стороны Митяя.

Макс посмотрел на спящего Митяя и тоже решил поступить так-же. Но ему было не до сна. Он лежал и думал, как это могло с ним произойти, почему его жизнь закончилась там, как его семья там, что ему делать дальше, на сколько примет его этот мир и можно ли вернуться обратно.

В добавок к каше в голове, вокруг всё гремело и мимо пробегали эти огромные тени жутких существ. «Как тут уснуть?» — подумал он. Но глаза становились тяжёлыми. Макс их закрыл и провалился в глубокий сон.

Макс и Митяй поднялись с первыми лучами солнца. Быстро позавтракав, они обнаружили, что мир вокруг затих в ожидании нового дня. Поле, ровное и нетронутое, дышало свежестью, трава, словно шёлковое море, колыхалась под утренним ветром. Казалось, и следа не осталось от ночных событий. Митяй, словно дирижёр, вновь поднял руки перед собой и прошептал что-то невнятное. В тот же миг вещи, подчиняясь невидимой команде, взмыли в воздух и послушно устремились в его рюкзак.

Митяй, ловко перекинув рюкзак через плечо, двинулся вперёд. Поле осталось позади, а навстречу путникам встал дремучий лес, пестрящий разнообразием деревьев: от стройных елей и изящных лиственниц до могучих, увенчанных веками дубов. Вокруг ни души — лишь трели птиц напоминали о живом сердце леса. Они шли молча, погруженные в свои мысли. Макс не решался расспрашивать Митяя, как вдруг перед ними мелькнула юркая тень, резко замерла и уставилась на них.

Они тоже остановились. Митяй настороженно поднял руки, готовый к защите в любой момент. Но животное лишь стояло, безмолвно наблюдая, словно чего-то ожидая. Макс внимательно всмотрелся в незнакомца и узнал в нём чёрную тень, но не взрослую и грозную, а скорее молодого, совсем недавно родившегося и отбившегося от табуна жеребёнка. Его грива и хвост не пылали, он был лишь смутным подобием грозного зверя.

Необъяснимое желание подойти к нему вспыхнуло в душе Макса, но Митяй резко схватил его за руку, останавливая.

— Ты что задумал? — строго спросил он.

— Ты же сам говорил, что они опасны только ночью, — возразил Макс.

— Да, говорил, но это не значит, что днём они безобидны!

— Дай мне чего-нибудь, я хочу его угостить, — попросил Макс.

Митяй, вздохнув, снял рюкзак, достал небольшой кусок мяса и протянул его Максу. Тот осторожно взял угощение и, издавая непонятные, успокаивающие звуки, начал медленно приближаться к животному.

— Цац-цац, — доносилось из уст Макса, — на, возьми, попробуй, я не обижу тебя.

Чёрная тень встревожилась, за нервно перебирая копытами и взрывая землю. Грива её начала подниматься дыбом, но пламя так и не появилось. Макс сделал ещё один робкий шаг вперёд.

Митяй, затаив дыхание, следил за происходящим, не понимая, что движет Максом. Любопытство удерживало его от предостережений. Макс продолжал двигаться маленькими шажками, приближаясь к чёрной тени и нашёптывая успокаивающие слова. Димитрию было крайне интересно, что предпримет юный зверь и зачем Макс рискует сблизиться с ним.

В звере не было злости, скорее, детское любопытство, которое заставило его сделать шаг навстречу. Он неуверенно потянулся к протянутой руке, обнюхивая воздух. Макс протянул руку с куском мяса, чёрная тень быстро, но аккуратно взяла угощение и отпрянула назад. В один миг кусок исчез в её пасти, но бежать она не собиралась.

Макс вопросительно посмотрел на Митяя, и тот, без лишних слов, достал ещё один кусок мяса. Макс снова протянул руку, и чёрная тень, уже без страха, подбежала, схватила добычу и тут же проглотила. Внезапно она встала на дыбы, фыркнула, развернулась и ускакала прочь, в чащу леса, пока не превратилась в едва заметную точку, а затем и вовсе исчезла.

— Очень неразумно с твоей стороны было подходить к чёрной тени, и тем более угощать её, ведь ты не знаешь, что у неё на уме, — укоризненно проговорил Митяй.

— Мне просто стало интересно, я никогда не видел таких существ, и мне очень захотелось подойти к нему.

— Ну конечно, зачем думать о последствиях? У тебя нет ни навыков общения с такими тварями, ни действенных защитных заклинаний. Тебе рано знакомиться с подобными созданиями!

— Ладно, нам пора идти, в лесу я точно не хочу ночевать!

И они двинулись дальше, углубляясь в чащу. Благодаря солнечным лучам, пробивавшимся сквозь кроны деревьев, лес не казался мрачным. По дороге им больше никто не встретился. В голове Макса роились мысли, но он не спешил делиться ими с Митяем. Они шли в молчании, пока вдали не показалась стена из камней, уходящая высоко в небо. Казалось, что у неё нет конца и края. Они подошли к ней вплотную.

Ни калитки, ни ворот в стене не было.

Митяй сделал два круговых движения руками и произнёс:

— «Мага нет, но он на месте».

В стене стало проявляться синее пятно, которое росло, мерцая, пока не достигло человеческого роста. Макс, заворожённый, смотрел на это чудо.

— Что это? — прошептал он.

— Магический портал, следуй за мной, — сказал Митяй и шагнул в сияющую пустоту. Через мгновение он исчез. Макс, затаив дыхание, последовал за ним. Яркий свет ослепил его, затем наступила тьма, и снова свет. Макс огляделся и не поверил своим глазам. Он стоял на старинной площади, окружённой красивыми домами разной высоты, напоминавшими уголок Светлогорска, который он видел лишь на картинках. Площадь была полна народа. С трудом отыскав взглядом Митяя, Макс поспешил к нему. Митяй неподвижно стоял возле небольшого двухэтажного домика серого цвета с черепичной крышей, украшенного изящными корзинами с цветами на окнах. Двери не было видно. Макс шёл, рассматривая людей: кто в мантиях, кто в классических костюмах. Вокруг бегали дети. Вдруг он споткнулся и упал.

— Глаза разуй, олух, не видишь, куда прёшь? — раздался сердитый голос.

Макс, в недоумении, начал подниматься и оглядываться, но никого не заметил.

— Понаедут тут всякие, ходят, людей сшибают, — снова прозвучал голос.

Макс снова посмотрел вниз и увидел старичка в кепке, крошечного роста, в огромных ботинках, серой рубашке, заправленной в зелёные брюки, с длинной седой бородой.

— О, простите меня, сэр, я вас не заметил.

— Что простите? Смотреть нужно, куда идёшь, а не ворон считать, — проворчал старик и растворился в толпе. Проводив взглядом гнома, Макс вспомнил о Митяе.

— Тебя на минуту оставить нельзя! Зачем ты сбил гнома? — раздался смех из-за спины. Макс обернулся и увидел Митяя с ключами в руках.

— Следуй за мной, нам нужно пройти два квартала, и мы будем дома. Отдохнём, завтра трудный день.

Они покинули площадь и свернули в узкий переулок, вдоль которого тянулись серые стены домов без окон и дверей, освещённые факелами. Через три дома они вышли на просторную улицу, перешли дорогу и оказались в сквере с кустами и деревьями, между которыми вились кирпичные дорожки. Они шли спокойно, не торопясь. Мимо проходили люди, с которыми Митяй иногда здоровался. Сквер закончился, и перед ними предстал трёхэтажный дом, похожий на терем. Вокруг росли деревья, а забор был сделан из аккуратно подстриженных кустов. Максу дом сразу понравился: светлый, каждый этаж подчёркнут резными деревянными балками, из того же материала сделаны ставни окон, крыша крыта красной черепицей.

— Мы на месте. «Наконец-то мы дома!» — сказал Митяй.

Они подошли к забору и пошли вдоль него, пока не увидели калитку с изящными металлическими прутьями и красивым узором. Через неё была видна дорожка, ведущая к крыльцу дома. Митяй открыл калитку, и они направились к крыльцу. Оно было небольшим, с тремя ступеньками, а над дверью возвышался козырёк, поддерживаемый двумя изящными колоннами. Дверь была массивная, из дерева, как и резные балки. В центре висела бронзовая голова медведя, держащая в зубах кольцо. Митяй открыл дверь, и они вошли в дом.

Внутри было светло и просторно. Коридора не было, они сразу оказались в гостиной: вдоль светлых стен тянулись шкафы с книгами, в центре стоял большой стол со стульями, за ним виднелся камин, а рядом с камином — лестница на второй этаж. У входной двери стояла вешалка для одежды, а за ней была закрытая дверь.

— Пойдём, я покажу тебе твою комнату.

Они прошли через гостиную к лестнице и поднялись на второй этаж. В коридоре с четырьмя одинаковыми дверьми Митяй открыл одну и жестом пригласил Макса войти. Комната была небольшая, но уютная: у стены стояла кровать, напротив — два шкафчика: один для вещей, другой для книг. В другой стороне комнаты находилось окно с занавесками, письменный стол и стул.

— Располагайся, будь как дома. Если что-то понадобится, я буду в соседней комнате, — сказал Митяй и вышел.

Макс подошёл к шкафу с книгами. Все они были о магии. Затем он открыл шкаф для вещей, но он оказался пуст. Ha дверце висело зеркало, в котором он увидел своё отражение и изумился.

— Неужели это я? — произнёс он вслух.

В зеркале он был неузнаваем. На него смотрел незнакомец: крепкого телосложения, среднего роста, с приятным лицом, голубыми глазами и седыми, блестящими волосами. На вид ему было лет двадцать. Одет он был в серую, неприметную одежду, похожую на пижаму.

— Неужели это я? И в таком виде я ходил по городу? — пробормотал он, глядя на своё отражение.

В этот момент раздался стук в дверь, и вошёл Митяй.

— Ты, наверное, голоден? — спросил он. — Спускайся в гостиную, я там тебя жду.

— Хорошо, я сейчас приду, только мне переодеться хочется, но у меня нет одежды!

Митяй взмахнул рукой, что-то произнёс, и в шкафу появилась одежда.

— Надеюсь, ты найдёшь, что надеть, — сказал он и вышел из комнаты.

Одежды было немного, но выбор был: несколько кофт и рубашек, на полке лежали брюки, внизу стояли сапоги и ботинки.

Макс торопливо схватил синюю рубашку и серые брюки, подобрал ботинки и поспешил одеться. К его удивлению, всё пришлось впору.

Когда Макс спустился в гостиную, она неузнаваемо преобразилась. Яркий, навязчивый жёлтый свет лился от ламп, словно расплавленное золото, обволакивая стены. Взгляд невольно останавливался на старинных портретах, которых он прежде не замечал. Лица незнакомцев, облачённых в одежды прошлых эпох, взирали с полотен с немым укором. Стол в центре комнаты больше не казался пустым и заброшенным.

— Проходи, садись, — раздался голос Митяя.

Тот снова взмахнул руками, и в то же мгновение на столе возникла белоснежная скатерть. На ней, словно по волшебству, появились вазы с экзотическими фруктами, блюда с разнообразными мясными деликатесами и аппетитные десерты, от которых разгорался аппетит. Кувшины с диковинными напитками завершали эту феерическую картину. Не сдержав изумления, Макс застыл на пороге.

— Садись же, а то всё остынет.

Макс, повинуясь приглашению, занял своё место за столом, и они приступили к ужину.

Закончив трапезу, которая оказалась на удивление вкусной, Макс поблагодарил Митяя и решился спросить о планах на завтрашний день.

— Нам предстоит посетить Школу Магии. Там тебе предложат пройти тест, а затем — испытание.

— Что за испытание? — с любопытством спросил Макс.

— Все маги проходят его. Испытания бывают разными по сложности и характеру. Не каждому дано пройти его и обрести свою истинную силу. Но если ты сумеешь покорить её и научишься управлять ею, то скрытая в тебе магия начнёт действовать, лишь когда ты получишь свой артефакт — браслет, в котором будет сконцентрирована вся твоя сила. Если ты не заметил, я ношу такой браслет на левой руке.

Митяй ободряюще хлопнул Макса по плечу.

— Я верю в тебя, у тебя всё получится. А теперь пойдём спать.

Макс встал из-за стола. Митяй взмахнул руками, и всё, что было на столе, в мгновение ока исчезло. Они разошлись по своим комнатам.

Макс, утомлённый событиями дня, рухнул на кровать. Голова была полна мыслей, но усталость взяла своё. Он закрыл глаза и мгновенно погрузился в сон.

ГЛАВА 2

Ночь пронеслась стрелой. Макс соскочил с кровати, торопливо облачился во вчерашний наряд, словно пытаясь удержать ускользающее мгновение. Тихонько приоткрыв дверь, он направился в гостиную, как вдруг его слуха коснулись приглушенные голоса. Они плели тихую, но отчётливую нить беседы. Крадучись, словно тень, ступень за ступенью, он спустился вниз и замер в изумлении. Перед ним стояли двое. В одном он без труда узнал Митяя, а вот второго поглощала тьма. Чёрная мантия, казалось, скрывала не только его тело, но и саму сущность, выдавая лишь проблеск седого затылка. Макс уже было собрался вернуться в комнату, боясь нарушить таинство момента, но внезапный голос, низкий и хриплый, словно скрежет камней, остановил его.

— Ты привёл его? — прозвучал вопрос, пропитанный властью.

— Да, он наверху, в комнате на втором этаже, — неуверенно ответил Митяй. Улыбка, обычно игравшая на его губах, исчезла бесследно.

— Почему ты не привёл его сразу ко мне?

— Я пытался, но он слаб… Ему трудно передвигаться быстро. Мы даже заночевали два дня у портала мёртвых. Мне пришлось защищать его от черных теней. Одна чуть не сбила его с ног, если бы не мой щит.

— Ты слишком сентиментален, Митяй, — отрезал незнакомец. — Ты должен был немедленно привести его ко мне.

— Мне нужна его сила. Времени почти не осталось.

— Но у него нет сил! Они ещё не проявились!

— A ты дал ему шанс? Или нянчился с ним, как с ребёнком?

— К вечеру он должен быть у меня. И мне всё равно, слаб он или нет. Мне нужна его сила! — прорычал незнакомец с такой ненавистью, что Митяй побледнел и опустил взгляд в пол.

Незнакомец резко вскинул руки, накидывая на голову капюшон, и направился к выходу, но не к парадной двери, ведущей наружу, а к неприметному проходу, скрытому за старой вешалкой. Дёрнув за ручку, он растворился в кромешной тьме, словно провалился в преисподнюю. Митяй так и остался стоять, понуро опустив голову.

Услышанное обожгло Макса, словно ледяной ветер. Он, крадучись, отступил назад в комнату, надеясь, что Митяй не заметил его и не догадался, что он стал невольным свидетелем их разговора.

В своей комнате Макс метался, словно зверь в клетке, пытаясь собрать осколки мыслей воедино. Теперь он знал, что они говорили о нём. И что к вечеру ему предстоит встреча с этим таинственным незнакомцем, обещанная Митяем. Что его ждёт? Чем закончится эта встреча? Невыносимая тревога сжала сердце, перерастая в гнев.

— Бежать? — прошептал он. — Но куда? Я здесь ничего не знаю… Что мне делать? — мысли вихрем кружились в голове. — Неужели Митяй — предатель?..

В дверь постучали.

— Макс, ты проснулся? — раздался знакомый голос Митяя.

— Да, сейчас спущусь, — ответил он через дверь.

— Хорошо.

По шагам стало ясно, что Митяй ушёл вниз. Макс продолжал нервно расхаживать по комнате, пытаясь успокоиться. Взгляд случайно упал на книжную полку. Его внимание привлекла книга с названием «Магические порталы». Схватив ее, он сел на кровать и открыл оглавление:

«1. Виды порталов.

— Порталы для глобальных магических ритуалов.

— Порталы изменения реальности.

— Порталы и управление реальностью…»

— Всё не то, — подумал он разочарованно.

Перелистнув несколько страниц, он начал читать статью о порталах:

«Портал — искусственно созданное природное явление. Создаётся обычно для максимально быстрой физической или вербальной транспортировки объекта из точки А в точку Б.

Конструируется путём разбора энергетической и вербальной матрицы на мельчайшие материальные, временные и пространственные частицы и перестановки составляющих таким образом, чтобы они, во взаимосвязи с объектом перемещения, направляли его частицы напрямую из точки А в точку Б.

На сегодняшний день портал является одним из наиболее быстрых и при этом наименее опасным способом перемещения».

Во время чтения в сознании Макса начали возникать странные образы: то ярко-жёлтый, то фиолетовый, то мутно-красный, то зловеще-чёрный портал… Они появлялись в разных уголках его воображения. И тут он вспомнил того тёмного человека, исчезнувшего в двери, за которой, кроме тьмы, ничего не было. Ему в голову ворвалась мысль: это был портал! Нужно добраться до него как можно скорее, чтобы сбежать из этого дома…

Снова раздался стук. Макс, словно ошпаренный, вскочил с кровати и поспешно поставил книгу на полку.

— Иду!

Макс распахнул дверь и вышел из комнаты. Митяй стоял у двери и улыбался.

— Доброе утро, — проговорил он приветливо.

— Доброе, — ответил Макс настороженно.

— Как спалось на новом месте? — продолжал Митяй с той же улыбкой.

— Спасибо, хорошо. «Я страшно проголодался», — подумал Макс с грустью.

— Тогда пойдём в гостиную. «Стол уже накрыт», — сказал Митяй и направился по коридору вниз. Макс, не заставляя себя долго ждать, последовал за ним.

Они спустились в гостиную, такую же светлую, как и вчера. На столе красовался обильный завтрак, чей аромат обещал наслаждение. Они молча сели за стол и приступили к трапезе. Всё было невероятно вкусно. Макс ел, не отрываясь, стараясь не думать о подслушанном разговоре. Завтрак подошёл к концу, и Митяй принялся убирать со стола.

— Нам пора в школу магии. Одень мантию, на улице сегодня прохладно, и подходи к выходу, — сказал Митяй, и мантия сама собой оказалась в руках Макса, словно материализовалась из воздуха.

Они подошли к той самой двери, куда ушёл незнакомец. Митяй повернул ручку, и дверь открылась, но на этот раз из неё лился не чёрный, а ослепительно белый свет.

— Не переживай, это всего лишь портал. Он быстро перенесёт нас в нужное место, и нам не придётся плутать по городу среди толпы. «Следуй за мной», — сказал Митяй и шагнул в сияние.

Макс, помедлив мгновение, шагнул следом. В глазах на мгновение всё померкло, а затем стали проявляться очертания коридора, уходящего вдаль, к странному столбу с большим круглым шаром, внутри которого клубилась переливающаяся дымка. Она меняла цвета: от ярко-красного до бархатно-синего, а затем и вовсе чернела. Они подошли к шару, и Митяй предложил Максу положить на него руки. Как только Макс коснулся поверхности, из браслета учителя посыпались искры, которые жадно впитывал шар. Внутри шара дымка начала менять форму, проявляясь в виде замка. Митяй что-то прошептал, но Макс не расслышал, заворожённо наблюдая за происходящим. Шар начал раздуваться, становиться всё больше и больше, пока перед его глазами не возник гигантский замок. Они стояли уже не в коридоре, а на огромной площади перед средневековой цитаделью с высокими, как копья, башнями, устремлёнными в небо. Бесчисленные здания уходили вдаль, создавая впечатляющий ансамбль, поражающий воображение своей утончённостью и красотой.

Вокруг простирались площади с пышными садами и вековыми деревьями. Казалось, это место было свидетелем тысячелетий, храня в себе мудрость и величие прошлых эпох.

— Ого! — раздался голос позади. — Рада вас видеть, Димитрий.

— Доброе утро, профессор Илона! — с улыбкой ответил Митяй.

— Вы как нельзя кстати! Директор Ефимов уже заждался вас. Несколько раз спрашивал. «А это кто с вами?» — удивлённо спросила профессор Илона, не сводя глаз с Макса.

— Мой ученик. Он появился здесь недавно, и мне нужно его устроить, всё ему показать, а главное — научить магии, не без вашей помощи, конечно, профессор Илона! Ах да, знакомьтесь — это Макс.

— Очень приятно, — сказала профессор Илона.

— Взаимно, — ответил Макс, оторвав взгляд от замка, чтобы пожать руку молодой девушке, излучавшей тепло и доброту. Она была невысокого роста, с русыми волосами, собранными в хвост. На её лице играла искренняя улыбка, а щёки покрывал лёгкий румянец. Она была одета в жёлтую мантию в тон её волосам.

— Ладно, мне пора на урок. Увидимся! «Буду рада видеть вас на моих занятиях», — сказала профессор Илона и направилась к главному зданию замка.

Макс и Митяй проводили её взглядом и пошли в совершенно другую сторону, к неприметной издалека башне, которая открылась лишь после того, как они приблизились к замку. Эта башня отличалась от остальных. Она была невысокой, но изящной, украшенной причудливыми изваяниями и рельефами с изображением загадочных существ. Окна были узкими, арочными. Дверь — деревянной, окованной железом, что делало её массивной и внушительной.

Они подошли к двери, намереваясь постучать, но дверь, словно повинуясь невидимой команде, начала медленно открываться сама. Они вошли внутрь и двинулись к лестнице. Внутри царил полумрак. Лишь факелы, висевшие на стенах, давали слабый свет. Митяй уверенно направился вверх по лестнице, и Максу ничего не оставалось, как следовать за ним. Ступени были высокими, и подъём казался бесконечным. Каждый шаг давался с трудом, но они продолжали упорно продвигаться вперёд. Наконец лестница закончилась, и они вошли в большой зал, напоминавший аудиторию для лекций или семинаров. По сторонам стояли длинные столы со скамьями, а впереди — массивный стол, заваленный стопками книг. За столом висела большая доска с непонятными надписями и символами. Рядом с доской виднелась небольшая дверца, приоткрытая, из которой лился слабый свет. Они направились туда.

Комната оказалась просторным кабинетом, увешанным картинами и картами. В центре стоял стол с большим креслом, в котором сидел мужчина с седыми волосами и аккуратной бородкой. На носу у него висели очки, сквозь которые он читал книгу. Он был одет в синюю мантию.

— Рад видеть вас, — прозвучал хриплый голос из кресла, его владелец даже не потрудился поднять голову. — Вы пришли не один, а со своим новым учеником. Я ждал вас несколько дней назад, но вы почему-то опоздали. Впрочем, это не имеет значения, я всё равно рад вас видеть!

— Простите за бестактность, — произнёс Макс. — Но я не совсем понимаю, почему вы меня ждали? Объясните, пожалуйста, что здесь происходит, почему я здесь и могу ли я вернуться обратно?

— Димитрий, разве вы не объяснили нашему новому магу цель его прибытия?

— Простите, сэр, я не всё ему рассказал. В некоторых моментах это было бы неуместно. Он не хотел меня слушать, был слишком взволнован, и я не имел права что-либо рассказывать ему в таком состоянии, хоть и пытался. Хотя он быстро всё схватывает и приспосабливается. Школа даст ему время оправиться от произошедшего и прийти в себя!

— Меня зовут профессор Ефимов. Я очень прошу вас оставить нас наедине с Максом, уважаемый Димитрий!

— Хорошо, профессор, — и Митяй покинул комнату без лишних слов.

— Присаживайтесь и чувствуйте себя как дома. И, пожалуйста, не перебивайте меня.

Макс присел на стул рядом со столом, приготовившись внимать каждому слову профессора.

— Я прекрасно понимаю ваше недоумение и растерянность, но всему этому было суждено случиться. Вам выпала великая честь оказаться здесь. Обратного пути нет, ведь в вашем мире вы умерли. Но у вас есть возможность начать всё с начала. Вы пришли сюда не младенцем, которого нужно растить, а сознательным человеком, которому дана, возможно, великая миссия, о которой вы, вероятно, ещё не догадываетесь. Но это так, и пора — это признать!

— Но, сэр…

— Макс, прошу тебя, не перебивай!

— Давайте начнём с простого. Сегодня вы должны принять решение: готовы ли вы идти дальше и следовать моим наставлениям. Будет нелегко, но, если вы всё преодолеете, вас ждут великие дела, о которых вы и не мечтали. Задача такова: вам предстоит пройти небольшой тест, который определит, насколько развиты ваши способности. Затем вас ждёт испытание, где вы сможете получить свой артефакт, который откроет вам путь в мир магии. Тест вы пройдёте сегодня, а испытание — в конце недели. И ещё: доверяйте только своему сердцу. Если вам что-то кажется неправильным в этом мире, доверяйте только себе. А сейчас можете идти, ваш учитель проводит вас на тест, он уже ждёт.

Профессор снова погрузился в чтение, а Макс, тихо поднявшись, направился к выходу, даже не подумав задать вопрос. Дверь за ним закрылась, и он снова оказался в аудитории, где его ждал Митяй.

— Ну что он тебе сказал?

— Он сказал, что ты должен проводить меня на тест, а испытание будет в конце недели.

— Хорошо, тогда пошли в главную башню, там ты и пройдёшь тест! — Сказал Митяй с широкой улыбкой.

Они вышли из башни. Спускаться по лестнице было легче, чем подниматься. В голове у Макса царил полный хаос от слов профессора, а ещё предстояло пройти какой-то тест, о котором он только слышал, и никто даже не намекнул, как его проходить!

Макс и Димитрий шли по площади к главному корпусу замка, где сновали студенты. Все куда-то спешили с учебниками в руках. На них были мантии одного цвета, но с разными узорами на спине: у кого-то был лев, у кого-то — птица, а у одного студента Макс разглядел дракона.

— Что это значит? — Мантии вроде одинаковые, а символика у всех разная.

— Это отличительные знаки факультетов. Символ зависит от факультета, на котором учится студент.

— А-а! Теперь понятно!

Они подошли к главному корпусу, который оказался ещё красивее первой башни. Он был украшен лепниной из разных тварей, более массивной и выразительной. Шпиль башни уходил далеко в небо, и Макс невольно вспомнил, как поднимался по лестнице в предыдущей башне, и лицо его сменилось с восторга на гримасу.

— Как же тут студенты учатся? Они же не сидят в одной аудитории, а постоянно носятся. Бегать по этим лестницам — то ещё удовольствие. Или есть какая-то хитрость?

— Поначалу непривычно, но потом приспосабливаешься, — улыбаясь, ответил Митяй. — Но сегодня нам не нужно подниматься наверх, нам нужен кабинет ответа, он на первом этаже.

— Ну хоть за это спасибо!

Они вошли в замок. Огромный холл напоминал муравейник с множеством дверей и ходов, ведущих в разные стороны. На каждой двери висела табличка с названием кабинета для удобства. Студенты с учебниками в руках сновали туда-сюда, словно муравьи. Но Митяй, не обращая внимания, направился в определённую сторону. Вскоре они оказались у двери с надписью «Кабинет ответа».

— Нам сюда.

Митяй слегка постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, открыл её. Внутри, в большом кресле, сидела маленькая женщина с коротко стриженными кудрявыми волосами, одетая в красную мантию — гном женского пола. Она сидела за просторным столом и улыбалась. Кабинет был невзрачным, с голыми серыми стенами, без картин и портретов. Грязно-серые шторы слегка прикрывали небольшие окна, сквозь которые пробивался тусклый свет. Рядом со столом гномики стоял ещё один стол, на котором лежали какие-то предметы. Макс посмотрел на них с удивлением!

— Здравствуйте, — раздался писклявый голос из кресла. — Вы на тест?

— Да, — ответил Митяй.

— Кто будет сдавать?

— Вот, этот молодой человек, — с улыбкой ответил Митяй.

— Тогда пусть проходит. А вы можете подождать за дверью!

Митяй покинул кабинет и закрыл дверь.

— Проходите к столу с предметами, но пока ничего не трогайте, — проговорила Элина, не вставая с кресла. — Сейчас я расскажу, как проходит тест. Слушайте внимательно и не отвлекайтесь.

— Хорошо, — проговорил Макс и направился к столу.

— Перед вами лежат разные предметы, но по смыслу они одинаковы. Вам нужно расположить их в правильной последовательности. Каждый ваш неправильный шаг будет болезненным. Ваша задача будет выполнена, если из этих предметов вы сотворите живое существо. Задача не из лёгких, но я думаю, вы справитесь. Если у вас не получится, вы провалите тест. Ждите моего сигнала! Помните, вам поможет ваша магия, если, конечно, она у вас есть. Тут я вам ничем не помогу! Вы готовы?

— Нет, подождите, как я это сделаю? — Спросил Макс.

— Тест начался! Думайте!

Макс стоял у стола и рассматривал предметы. Один предмет был какой-то загогулиной из металла, другой напоминал оторванный кусок плоти с шерстью, но только твёрдый. Третий предмет был связкой соломы. Макс взял связку в руку, и в голове стали возникать мысли, с чем её можно соединить. Он подумал о загогулине и решил, что солома никак не может повлиять на неё. Тогда он положил их вместе, потом схватил шерстяной кусок плоти и положил поверх сложенных предметов, оставив руку на нём. В этот момент предметы слегка задрожали и засветились огнём, раздался свист, и лепесток огня ударил его по руке. Боль была жуткой, он резко отдёрнул руку от куска плоти и схватил её другой рукой. Лишь слеза, скатившаяся по щеке и упавшая на руку, помогла укротить эту боль.

Тут взгляд его зацепился за нечто, напоминающее зачерствелый ломоть ржаного хлеба. Рядом покоилась игла, но вместо нити в неё была вдета грубая жила. В голове Макса мелькнула шальная мысль. Он взял пучок соломы, распустил его в подобие длинной верёвки и обмотал ею железную загогулину. Затем он подхватил иглу с жилой и этот странный, плотный кусок, заросший шерстью, пытаясь осмыслить, как соединить их с получившейся конструкцией. С опаской воткнул иглу в плоть и изумился — она вошла, как в масло. Идея оформилась мгновенно: пришить лоскут к соломенной обмотке. Руки принялись за работу, и вскоре перед ним предстала смутно знакомая фигурка животного, похожего на того, кого он подкармливал в лесу. Последним штрихом стал «чёрствый хлеб», положенный рядом. И тут стол начал уменьшаться, съёживаться, пока не исчез совсем.

Перед глазами Макса развернулся тот самый лес, где они бродили когда-то с Митяем, но теперь он был зловеще мрачен. Из темноты возникла крохотная чёрная тень, которая на глазах разрослась в огромного вороного коня. Макс рванулся к нему, желая прикоснуться, но конь яростно заржал и взвился на дыбы. Грива его вспыхнула багровым пламенем, и в мгновение ока конь обратился в клубящуюся чёрную тень, которая разверзла пасть, исторгая клубы густого, алого дыма. Инстинктивно Макс вскинул руки, защищаясь от неминуемого удара. Но тень успокоилась, опустилась на четыре ноги и медленно двинулась к нему навстречу. Макс протянул руку, чтобы коснуться её, и всё исчезло. Он вновь стоял у стола в кабинете.

— Всё, тест завершён, — прозвучал голос. — Поздравляю, вы справились. Я так понимаю, вы уже встречались с этим существом. Теперь ваша задача — отыскать его, и только после этого вы пройдёте настоящее испытание. А сейчас — домой. Завтра вас ждёт профессор Ефимов в своём кабинете. И, пожалуйста, не опаздывайте, он этого не любит!

— Почему всё исчезло? — спросил Макс.

— На этот вопрос вам ответит профессор Ефимов. Ступайте.

Макс вышел из кабинета, где его поджидал Митяй.

— Ну что, сдал? — поинтересовался Митяй.

— Да, ко мне явилось существо из леса, и профессор Элина сказала, что я должен его найти, чтобы пройти испытание. Только где мне его искать?! И ещё она сказала, что меня завтра ждёт профессор!

— Что-нибудь придумаем. А сейчас пошли домой, уже поздно.

Они покинули замок и направились к тому самому месту, куда их перенёс портал — к небольшой крепости с узкой дверью, похожей на монумент в честь забытого события. Митяй коснулся двери, от его руки посыпались крошечные искры, ручка двери сама повернулась, и дверь распахнулась. Макс снова увидел яркий свет, и они вошли в него, оказавшись в уютной гостиной дома Митяя. На столе уже ждал готовый ужин. Сбросив мантии, они уселись за стол и приступили к трапезе.

— А ты проходил этот тест и испытание, которое предстоит пройти мне? — спросил Макс.

Митяй улыбнулся в ответ:

— Конечно, проходил. Только у меня в тесте не было живого существа. Мне нужно было найти артефакт, с помощью которого я должен был обрести силу. Но, к сожалению, все мои поиски заканчивались ничем. Я так и не смог найти тот, что предназначен мне, и до сих пор в поисках. А те, что я находил, мне не совсем подходили. Последний, что я нашёл, сейчас на моей руке. Он мощный, но не даёт мне раскрыться в полную силу.

— Ты хочешь сказать, что всю твою магию даёт этот браслет, который на твоей руке? — уточнил Макс.

— Да, я же тебе говорил об этом. Ты что, меня не слушал или забыл? Тогда я напомню: если у тебя нет предрасположенности к магии, это всего лишь браслет.

— Ты хочешь сказать, если я получу свой артефакт, то не факт, что я стану магом?

— Нет, если ты оказался здесь, значит, ты маг. Простые смертные сюда попасть не могут. Возможно, ты не сразу обретёшь силу, но кто знает? Я видел и других, приходивших сюда, — у них магия проявлялась ещё до прохождения теста.

— Какие у тебя были ощущения?

— Мне было страшно. Я не понимал, что делаю, и мне казалось, что миссис Гном просто развлекается!

— О да, сколько я её знаю, она постоянно издевается! — с улыбкой произнёс Митяй.

— А что она тебе говорила?

— Особо ничего, только подзуживала и язвила. Как проходить тест, толком не объяснила! Но это было очень странно. Я как будто проваливался в сон наяву, и эти предметы, которые я должен был соединять, иногда причиняли мне невыносимую боль! В итоге я увидел чёрную тень, которая на глазах росла. Я хотел дотронуться до неё, но она исчезла, и всё исчезло.

— Значит, у тебя во время теста был всплеск магии, а ты и не понял. Ладно, пора ложиться спать. Завтра нам к профессору.

Митяй допил бокал, взмахнул рукой, и стол стал чистым, без единой тарелки. Поднявшись из-за стола, он направился в свою комнату. Макс ещё немного посидел за убранным столом, собирая мысли в кучу, потом тоже пошёл в спальню, переоделся, лёг в кровать и провалился в глубокий сон.

ГЛАВА 3

— Добрый вечер, профессор, — раздался голос в полумраке кабинета. — Как ни странно, он прошёл тест. Вы были правы, магия в нем плещется, не зря судьба забросила его в наш мир. Но меня крайне смущает его общение с этим… Митяем!

— Да, Элина, я знаю, — вздохнул профессор Ефимов в ответ. — Но Митяй для него сейчас — проводник, учитель. Мы не можем просто запретить им общаться. Остаётся лишь наблюдать, хватит ли у Макса проницательности, чтобы разглядеть, кто друг, а кто — волк в овечьей шкуре. Я пытался намекнуть ему сегодня, но он пока не видит разницы между светом и тенью. Не могли бы вы позвать профессора Илону?

— Да, профессор! — с кокетливым хихиканьем ответила Элина и, крутнувшись на каблуках, выпорхнула из комнаты.

Мгновение спустя в дверь постучали, и на пороге возникла Илона, сопровождаемая Элиной.

— Вы звали, профессор? — мелодичным голосом произнесла Илона.

— Да, проходите, присаживайтесь. И вас, Элина, прошу остаться.

Они вошли в кабинет и расположились в свободных креслах, затаив дыхание в ожидании слов профессора Ефимова.

— У Элины сегодня был наш новый ученик, — начал он, — и, как она мне доложила, он успешно прошёл испытание. Поэтому у меня к вам, Илона, большая просьба: присмотрите за ним. И, если это возможно, оградите его от Димитрия.

— Но почему? — с лёгким недоумением произнесла Илона. — Я знаю Димитрия, он добрый, отзывчивый. С ним всегда приятно иметь дело. Он никогда не скажет дурного слова, всегда готов прийти на помощь.

— Да, Илона, вы видите лишь светлую сторону этой медали, — перебил её Ефимов. — Но у него есть и тёмная, очень тёмная сторона. И, к моему глубочайшему сожалению, он мастерски её скрывает.

— Я этого не знала… Но почему именно я? Как я могу это сделать? Я видела Макса всего один раз и почти с ним не разговаривала. Думаете, он мне поверит?

— Не забегайте вперёд, Илона, — мягко возразил профессор. — Я знаю, что сейчас Макс доверяет только Димитрию. Ваша задача — завоевать его доверие. Стать для него той гаванью, в которой он сможет укрыться от бури. Тем самым вы отведёте его от опасности, — закончил он с горькой иронией.

— Какой опасности? — с растущим беспокойством спросила Илона.

— Илона, вам известно, что Димитрий после своего испытания так и не нашёл свой артефакт? Те, что он находил, ему не подходили.

— Нет, я не знала… — изумлённо прошептала Илона.

— Так вот, Макс ему нужен ровно до того момента, пока не получит свой артефакт. Когда это случится, Димитрий захочет его заполучить. А поскольку он окружил себя его доверием, ему это не составит большого труда. И как забрать у мага артефакт, вы, конечно, знаете, — с тяжёлой тревогой в голосе закончил профессор Ефимов.

— Вы думаете, Димитрию нужен артефакт Макса? — выдохнула Элина.

— О да, профессор Элина! И мы должны ему помешать. В тесте Максу выпало найти зверя для прохождения финального испытания. Я хочу попросить вас, Илона, помочь ему в этом. Ведь вы — светлый зоомаг, и только вам под силу отыскать нужное ему существо. Вы умеете находить общий язык с любым животным, понимаете их язык.

— А что за животное ему нужно найти? — спросила Илона.

— Ему явилась в тесте чёрная тень, — ответила Элина.

— Но чёрные тени — коварные существа. С ними тяжело найти общий язык даже мне!

— В тесте Макс сумел её расположить к себе. Я была поражена. Но тест внезапно прервался, и я не смогла понять, чем все закончилось, — с тревогой в голосе проговорила Элина.

— Хорошо, я поняла, что должна сделать, — сказала Илона, собравшись с мыслями.

— Завтра у меня встреча с Максом для подведения итогов теста. Я прошу вас, профессор Илона, присутствовать на этой встрече, после которой вы отправитесь на поиски зверя.

— А как же Димитрий? Он отправится с нами?

— Нет, Илона. Профессор Элина его задержит. Она предложит Димитрию пройти ещё один тест, так как якобы выявилась ошибка в результатах предыдущего, — загадочно произнёс профессор Ефимов.

— Я поняла вас, профессор, — подтвердила Элина.

— А вы в это время отправитесь на поиски. Подробные инструкции я дам вам завтра, во время беседы с Максом. А сейчас нам пора расходиться. У меня есть незаконченное дело, а время позднее, я могу не успеть.

Илона и Элина поднялись с кресел и направились к выходу из кабинета. Открыв дверь, они обернулись, чтобы пожелать спокойной ночи профессору, но кабинет был пуст. Профессора Ефимова словно и не было здесь. Илона и Элина вышли, дверь за ними бесшумно закрылась. Проходя мимо аудитории, Илона хотела спросить Элину, что она думает обо всем этом, но та, не говоря ни слова, ускорила шаг по направлению к выходу. Илона не стала настаивать и просто последовала за ней.

Мысли роились в голове Илоны, не давая ей покоя. Неужели Митяй — такой коварный человек, как говорит профессор? И он ещё и убийца, отнимающий у магов их артефакты? Как она могла ему доверять? Он никогда не вызывал подозрений. Нужно разобраться во всем. Может, стоит спросить его напрямую? Нет, она пообещала профессору помочь спасти Макса. «А он, кстати, очень даже симпатичный! Ой, опять не о том думаю. Ладно, пора домой, спать, а то у меня в голове полный сумбур».

Пока Илона размышляла, она уже приближалась к своей башне замка, где жила. Открыв дверь, она решила переодеться и лечь в кровать. Такой поток информации требовал отдыха. Но, лёжа в темноте, Илона поняла, что мысли не дают ей уснуть. Её душила тревога и неопределённость. Приняв решение, она резко вскочила с кровати, быстро оделась и направилась к дому Митяя, чтобы узнать правду из первых уст и разобраться в ситуации.

Она почувствовала, что не может оставаться в комнате, зациклившись на своих мыслях. Илона была полна решимости выяснить истину и понять, кому можно верить в этом запутанном деле.

ГЛАВА 4

Грохот сотряс воздух, словно разъярённый зверь, и Макс, подскочив на постели, рывком сорвался с неё. Схватив первое, что попалось под руку, он вылетел из комнаты. Отголоски яростной какофонии доносились снизу, нарастая с каждой секундой. Окинув взглядом сумрачный коридор, он отметил плотно закрытые двери. Неодолимое любопытство и тревога погнали его вниз, в самое сердце грохота.

Крадучись, словно тень, он спустился по лестнице и замер у входа в гостиную. В полумраке комнаты, словно колдун, возвышался Митяй. Из его рук вырывались снопы ослепительных молний, которые он яростно метал в зияющую тьму портала. Волосы его, казалось, налились кровью, вспыхнув подобием адского пламени. Новый взрыв потряс дом, и огненные языки с треском сорвались с его головы, устремившись в портал. В ответ из бездны вырвались молнии, обрушившись всей мощью на Митяя. Отброшенный взрывом, он рухнул на пол, неподвижный, словно сломанная кукла.

Макс, охваченный паникой, подлетел к нему и, опустившись на колени, попытался нащупать пульс. Жизнь едва теплилась в его теле. Ссадины и кровоподтёки свидетельствовали о яростной схватке, но с кем? Взгляд Макса метнулся к порталу, где в клубящейся тьме вырисовывался зловещий силуэт. Мужчина, облачённый в тёмную мантию, скрывавшую его лицо, медленно приближался к проходу. Макс отчаянно попытался привести Митяя в чувство, тряся его за плечи, но тот оставался без сознания, словно в глубоком сне.

— Что же мне делать? — пронеслось в голове Макса.

В отчаянии он схватил Митяя за руку, на которой висел странный браслет. Случайное прикосновение вызвало вспышку искр и лёгкую дрожь, которая, перекинувшись на руку Макса, пронзила все его тело, вернувшись обратно в браслет. Невероятный прилив сил захлестнул его.

— Митяй, ты слышишь меня? Очнись! Что происходит? — закричал Макс.

Вновь обернувшись к порталу, он с ужасом узнал знакомую фигуру. Профессор Ефимов, его лицо искажено гримасой безумия, стоял на пороге, из его рук струились молнии, готовые обрушиться с новой силой. Глаза его были затянуты мутной пеленой, словно в них не осталось ничего человеческого.

— Профессор, что с вами?

Ответа не последовало. Макс поднялся, готовый защитить себя и лежащего без сознания Митяя, который вдруг закашлялся и открыл глаза. Попытка встать оказалась безуспешной, но он приподнялся на локтях, и его волосы вспыхнули багровым пламенем. Магическая сила вновь устремилась от головы по телу, собираясь в его руке, где молнии сгущались в огненный шар. Макс отступил в сторону, давая ему пространство. Митяй швырнул шар в профессора, и в тот же миг Ефимов ответил своим зарядом. Смертоносные огни столкнулись в воздухе, вызвав оглушительный взрыв, от которого дом содрогнулся. Ударная волна швырнула всех в разные стороны. Ефимов, врезавшись в стену, рухнул на пол без движения. Максу повезло меньше — его затянуло в портал, в непроглядную тьму, где он, словно щепка в бушующем потоке, летел в неизвестность. Внезапная, острая боль пронзила правую руку, давая понять, что он зацепился за что-то острое. Боль была настолько невыносимой, что ему показалось, будто руку оторвало. Макс потерял сознание и рухнул на землю.

Когда Макс очнулся, грохот стих, и лишь щебет птиц свидетельствовал о том, что он находится на улице. Открыв глаза, он увидел, что лежит в лесу. Лучи солнца пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Попытка подняться отозвалась острой болью в правой руке. Лицо его исказилось от страдания, по щекам потекли слезы, но, к облегчению, рука была на месте. Собравшись с силами, он встал и огляделся. Вокруг были только деревья и кустарники, но узкая тропинка давала надежду на спасение. Превозмогая боль, он двинулся вперёд. Каждый шорох, каждый звук из чащи заставлял его вздрагивать и оборачиваться. В памяти всплыли слова Митяя об опасностях, таящихся в лесу. В голове возник образ профессора, превратившегося в демона, жаждущего убить.

— Что же теперь делать? Куда идти? Я здесь ничего не знаю. Зачем Митяй и Ефимов устроили эту бойню? Что с ними теперь? — думал он.

Тропинка, изрезанная корнями деревьев, казалась бесконечной. Макс спотыкался на каждом шагу, но продолжал идти. Внезапно раздался пронзительный стон, похожий на рык пантеры. Звук приближался, и Макс, охваченный ужасом, прибавил шаг. В следующее мгновение он почувствовал сильный толчок в спину и острую боль от впившихся когтей. От тяжести неведомого существа он рухнул на землю, закрыл глаза и приготовился к смерти. Боль в руке лишала его возможности сопротивляться. Но ничего не происходило. Тяжесть исчезла, но Макс оставался лежать неподвижно.

— Извини, я не контролирую себя, когда нахожусь в ней, — раздался знакомый голос.

Макс поднял голову и увидел профессора Илону. На ней не было мантии, она была одета в охотничий костюм, подчёркивающий её стройную фигуру. Распущенные волосы блестели на солнце.

— Что вы тут делаете? — спросил Макс, глядя на Илону.

— Пришла к тебе на помощь. Я слышала о том, что случилось. Было трудно тебя найти, но птицы мне помогли!

— Что, простите? Птицы? Вы что, разговариваете с птицами?

— Да, и не только. Я зоомаг! Может, ты поднимешься, и мы продолжим разговор?

— Интересно.

Он попытался встать, но боль в руке и на спине от когтей была слишком сильной. Илона поняла, что Макс ранен. Она подошла к дереву, что-то отломила, потом сорвала растение, смяла все это в руках и выжала сок. Затем подошла к нему и начала капать на открытые раны, которые стали затягиваться вместе с болью.

— Терпи, сейчас все пройдёт, ты главное не дёргайся.

— А что это?

— Лекарство от ран, сильно я тебя зацепила когтями, уж больно глубокие раны. Ну ничего, сейчас все пройдёт.

Голос Илоны был очень приятным. Макс вслушивался в каждое её слово, ему стало легко и спокойно. Она лечила не только раны, но и душевное состояние от перенесённого стресса.

— Ещё немного, и все пройдёт, и ты мне расскажешь, что произошло, как ты оказался тут, в лесу. Вот и все, лечение закончилось, можешь подниматься, только не спеши, а то голова закружится.

Макс медленно поднялся с земли, неуверенно встал на ноги, словно боясь почувствовать боль, но её не было.

— Чудеса… — пробормотал он, глядя на Илону с робкой надеждой. — Научишь меня делать такое лекарство? Думаю, оно мне здесь пригодится. — Он попытался улыбнуться, и Илона ответила ему тем же.

— Конечно, научу, как только освоишь магию. Ну а пока рассказывай, что произошло?

— Я проснулся от грохота, спустился в гостиную, а там Митяй пускает молнии в портал. Сначала я ничего не понял, но вдруг одна из молний сорвалась и ударила его. Он упал, а я… я хотел помочь, но чем я мог? Потом появился профессор Ефимов… только это был не он, а словно демон, он хотел нас убить. В какой-то момент их магии столкнулись, прогремел взрыв, и меня вынесло в этот портал. Что было дальше в доме, я не знаю.

Илона выслушала его, не перебивая. Когда он закончил, она молчала, скрывая свою реакцию. Затем резко отвернулась, спрятав лицо.

— Странно… неужели профессор обманул меня? Нужно разобраться. Нам нужно к магу Алексу, мне необходимо задать ему пару вопросов. Если ты, конечно, не против.

— А Митяй? Мы должны помочь ему!

— Я не знаю, где Митяй, и ты тоже. Поэтому нам нужно к Алексу, он ответит на наши вопросы. Только живёт он далеко, пешком не дойти.

Тишину разорвал пронзительный свист Илоны, и из чащи леса вырвались два могучих оленя с ветвистыми рогами. Макс никогда не видел таких. Огромные, благородные, с броней, словно у броненосца, вместо шерсти, и рогами, из которых пробивались зелёные листья. Они подошли к Илоне и склонились, подставляя спины. Она угостила их чем-то вкусным, и они с жадностью съели лакомство.

Макс наблюдал за происходящим с изумлением. Илона легко вскочила на одного из оленей, схватилась за рога и взглядом указала Максу на второго. Он послушно последовал её примеру.

Олени вскинули головы, мощно оттолкнулись и понеслись вперёд. Не по земле, а по верхушкам деревьев, перепрыгивая с одного дерева на другое. Мгновение — и они уже у подножия высоких гор, через которые перемахнули с той же лёгкостью. Мир казался огромным и неизведанным, перед ними открывались неземные красоты. Вдали показался тёмный лес, мрачный и зловещий, с черными, безжизненными деревьями и стаями воронья, кружащими над ним.

— Нам туда.

— Ты шутишь?!

— Нет, не шучу. Маг Алекс живёт именно там.

— Почему он выбрал такое ужасное место?

— Вот у него и спросишь! — с улыбкой ответила Илона.

Вскоре они стояли у входа в тёмный лес. Вблизи он казался ещё страшнее, крики ворон разносились повсюду, деревья были окутаны паутиной и серым туманом. Они слезли с оленей, Илона снова их угостила, и те, поблагодарив, скрылись в лесной чаще, оставив их одних у входа.

— Зачем ты их отпустила?

— Они нам пока не понадобятся. Когда придёт время, они вернутся. Дальше пойдём пешком.

Илона шагнула в лес, и Макс последовал за ней. С каждым шагом лес становился светлее, пока не превратился в маленькую деревушку, состоящую из десятка одинаковых домиков. Вокруг каждого домика были разбиты небольшие сады с цветами и фруктовыми деревьями, где трудились невысокие человечки.

— Где мы? — удивлённо спросил Макс.

— Это деревня Белича. Она скрыта от глаз, в неё могут попасть только светлые маги с чистой аурой и благими помыслами.

— А тёмный лес? Где он?

— Ты находишься в его сердцевине. Сам лес — это просто прикрытие, ведь кто захочет идти в такую глушь? Все проходят мимо. Только знающий об этой деревне может найти её!

— Откуда ты про неё знаешь?

— Когда-то я была здесь. Местные жители спасли меня и вылечили от смертельной раны, нанесённой темным магом. Я им очень благодарна и никогда не дам их в обиду, сделаю все, чтобы защитить, даже отдам жизнь.

— Но пока нам этого не нужно! — раздался незнакомый голос.

— Я рада вас видеть, маг Алекс. Знакомьтесь, это Макс, он здесь недавно, и нам нужна ваша помощь.

— Я знаю, зачем вы пришли, и постараюсь вам помочь. — Он протянул руку Максу.

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже.

— Вы как всегда прекрасно выглядите, Илона. Ах да, вы же теперь профессор Илона.

— Для вас я просто Илона, зачем эти формальности? Но вы, кстати, тоже совсем не меняетесь, все такой же солидный мужчина.

Максу показалось, что они кокетничают. И он понимал, почему. Илона действительно была хороша собой. Да и Алекс не был уродцем, лет сорока, с уверенной, ровной осанкой, одетый в коричневое кожаное одеяние, подчёркивающее его фигуру. Небольшая бородка ему шла, волосы короткие, тёмные с проседью, хорошо уложенные.

— Ну что же, раз так, тогда пройдёмте ко мне в дом, отдохнёте с дороги, а то я вижу, вы устали. Потом я отвечу на все ваши вопросы.